La séance de fondation de la Société Suisse pour l’Etude du XVIII^ème Siècle (SSEDS) a eu lieu le 15 novembre 1991 à Zurich, dans la maison « Zum oberen Schönenberg », qui fut en son temps la résidence de Johann Jakob Bodmer (1698 - 1783).


La maison "Zum oberen Schönenberg", domicile de J.J. Bodmer à Zurich.
Eau-forte de J.J. Meyer (milieu du XVIIIe s.).

L’initiative de cette fondation revient à Helmut Holzhey, qui était alors Professeur de philosophie à l’Université de Zurich. Il devint ainsi le premier Président de la nouvelle Société. Avec Ulrich Im Hof, le doyen des dix-huitiémistes alémaniques, décédé depuis lors, il s’est occupé de la création des structures internes de la Société, ainsi que de son ancrage institutionnel dans le paysage de la recherche nationale et internationale.

Le premier numéro du Bulletin, à parution semestrielle, date d’août 1992. C’est Simone Zurbuchen, la première secrétaire de la Société, qui en fut d’abord la responsable rédactionnelle, de concert avec le Président. En 1996, un comité de rédaction a été institué, qui comprend, outre le ou la secrétaire, deux ou trois membres de la Société représentant la partie romande aussi bien que la partie alémanique du pays. A l’Assemblée générale du 29 juillet 1995 à Münster fut décidée l’adhésion de la Société à la Société Internationale d’Etudes du XVIIIème Siècle (SIEDS). En 1998, l’Académie Suisse des Sciences Humaines et Sociales (ASSH) a établi une Commission pour l’étude du XVIIIe siècle et des Lumières en Suisse, qui s’efforce de promouvoir, de concert avec la SSEDS, l’étude interdisciplinaire de cette période par le moyen de colloques et de publications scientifiques.

Le premier colloque d’envergure de la présidence Holzhey (1991-1996) a été organisé par Urs Boschung, le directeur du projet Haller de Berne, sur le thème « Santé et maladie au XVIIIe siècle » (Berne, 1er et 2 octobre 1993). Avec Martin Fontius, alors Président de la Société allemande pour l’étude du 18^ème siècle, Helmut Holzhey a mis sur pied du 25 au 28 mai 1994 des journées d’étude sur le thème « Présence helvétique dans le Berlin du XVIIIe siècle ». Il a également pris la responsabilité, de concert avec Simone Zurbuchen, du colloque sur « Zurich au XVIIIe siècle : perspectives externes et internes » qui s’est tenu à Zurich du 14 au 16 décembre 1995. En revanche, le projet interdisciplinaire « La Suisse du XVIIIe siècle et la genèse de la modernité », que la Société voulait faire adopter dès 1992 comme projet national prioritaire, n’a pas été accepté comme tel, malgré l’appui de l’ASSH. Il a néanmoins joué un rôle directeur dans la préparation des projets qui ont été développés ensuite sous la présidence d’Etienne Hofmann (1996-2001) avec la collaboration du « Center for 17th and 18th-Century Studies » à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

Ce projet a en effet inspiré plusieurs réunions de moindre importance ainsi que deux colloques plus ambitieux : le premier eut lieu du 27 février au 2 mars 1997 à Los Angeles, et le second du 7 au 11 septembre 1998 au Monte Verità à Ascona. Les actes de ces deux colloques ont constitué les tomes premier et second de la nouvelle collection Travaux sur la Suisse des Lumières éditée chez Slatkine à Genève. La Société avait organisé dès 1992 un premier colloque sur l’Encyclopédie d’Yverdon et sur son éditeur F.-B. de Félice. La recherche sur et autour de cette Encyclopédie a été poursuivie depuis sous la direction conjointe du Professeur Etienne Hofmann et d’Alain Cernuschi, respectivement Président et Secrétaire de notre Société. En 1998 fut créée la «Fondation de Félice», qui compta au nombre des instigateurs du colloque sur l’Encyclopédie d’Yverdon qui eut lieu du 7 au 9 september 2001 à Potsdam, sous les auspices du « Forschungszentrum Europäische Aufklärung ». Les actes de ce colloque ont paru en 2005 comme tome 7 de la série Travaux sur la Suisse des Lumières. En septembre 2000, Etienne Hofmann a invité le Comité de la SIEDS à tenir sa réunion annuelle à Lausanne. Celle-ci fut accompagnée comme d’habitude par une réunion scientifique.

En 2001, la présidence revint à la Suisse alémanique. Cette charge échut à Fritz Nagel, le directeur du pôle bâlois de l’Edition Bernoulli, qui était membre du Comité de la Société depuis sa fondation en 1991. Il s’assura les services de Karin Althaus comme secrétaire. Sous sa présidence eurent lieu deux importants colloques à Bâle: l’un organisé par Benno Schubiger sur le thème «Collections et collectionneurs au XVIIIe siècle en Suisse» (16-18 octobre 2003), l’autre sur la problématique du « Futur des éditions scientifiques » (7-9 décembre 2006), une réunion internationale pour laquelle Fritz Nagel s’investit sur les plans conceptuel aussi bien qu’opérationnel. Il orienta ainsi la discussion sur les problèmes cruciaux de l’édition électronique de sources, du soutien financier de projets d’édition à long terme et de la diffusion des résultats. Il créa du même coup une sorte de premier forum pour la mise en réseau nationale et internationale de publication de sources, une thématique que la Société avait déjà abordée précédemment dans des réunions plus modestes consacrées à l’édition de correspondances. Du 12 au 17 septembre 2004, la SSEDS a aussi mis sur pied, en collaboration avec son homologue allemande (la « Deutsche Gesellschaft für die Erforschung des 18. Jahrhunderts ») un séminaire SIEDS pour les jeunes chercheurs, dont Fritz Nagel assuma l’organisation locale. Ce séminaire, qui portait sur « Multilinguisme et multiculturalité au siècle des Lumières », fut dirigé par les Professeurs Andreas Kristol de Neuchâtel et Hans-Jürgen Lüsebrink de Saarbruck.

L’assemblée générale de 2006 a vu l’élection à la présidence de la Société de Simone Zurbuchen, Professeure associée à l’Institut Interdisciplinaire d’Ethique et des Droits de l’Homme à l’Université de Fribourg. Elle est assistée dans son action par François Rosset (Professeur de littérature et culture françaises à l’Université de Lausanne) comme vice-président, par Anett Lütteken (Université de Berne) comme secrétaire et par Barbara Braun-Bucher (Burgerbibliothek de Berne) comme trésorière.